Si chiamava Ashley Hegi, aveva 17 anni ed era una della uniche 53 persone al mondo ad essere colpita dalla sindroma di Hutchinson-Gilford, meglio conosciuta come Progeria.

La Progeria è una bruttissima malattia che colpisce i bambini fin dalla nascita; questa condizione causa l’invecchiamento precoce del corpo di chi ne è affetto, senza però intaccare le capacità cerebrali.

Ad oggi non esiste ancora una cura che possa contrastare questa sindrome. Chi ne è affetto muore di vecchiaia entro i 13-15 anni.

Ashley Hegi è uno dei casi più conosciuti e ecclatanti di Progeria. La ragazza viveva a circa 200 chilometri da Calgary in Canada ed è morta 3 settimane prima dei suoi 18 anni.

Da tutti Ashley era considerata una ragazza brillante, quasi unica, ma non per la sua malattia.

“Quando parlavi con Ashley, non pensavi affatto alla sua malattia; riuscivi a pensare solo a quanto fosse fantastica.” – dice uno dei suoi amici – “Ashley era alta solo un metro e venti, ma aveva un’intelligenza e un cuore alti come una montagna.” – prosegue una sua insegnante.

Ashley conosceva benissimo la sua malattia e proprio perchè sapeva che non le rimaneva molto tempo, dedicava la sua vita a far conoscere la sua condizione, apparendo in moltissimi programmi televisivi e documentari.

Una delle frasi più belle pronunciate da Shley diceva:  “Quando qualcuno parla con te, non lasciare che si agiti per la tua malattia, probabilmente quella persona non conosce la Progeria. Parlagli della Progeria e vedrai che capirà. E se non capisce? Non fa neinte, sei unico.”

Purtroppo però anche per Ashley è giunto prestissimo l’appuntamento con la morte. Il 21 Aprile 2009 stremata dalla malattia è morta di vecchiaia. I suoi modi di fare e la sua forza di vivere la vita al 100% rimarranno sempre in eredità non solo per tutti i bambini colpiti da questa malattia, ma anche per tutti noi.

Secondo quanto riportato dai necrologi del New York Times e del Time Magazine del 6 Maggio 1933, il signor Li Ching-Yun morì dopo aver cresciuto 180 discendenti e dopo aver seppellito 23 mogli all’incredibile età di 256 anni.

Questa è la storia misteriosa dell’uomo più longevo mai vissuto.

Come potrete immaginare non si sa molto riguardo quest’uomo, è certo che sia nato in Cina, a Szechwan, provincia nel quale è anche morto. Sappiamo anche che il giovane Li a partire dall’età di 10 anni ricevette un istruzione adeguata ai tempi e più tardi viaggiò a Kansu, Shansi, Tibet, Annam, Siam e Manchuria, località Cinesi dove lavorò alla raccolta di erbe medicinali.

In seguito a questa esperienza lavorativa la sua storia diventa confusa e meno precisa. Probabilmente per ancora un centinaio di anni il signor Li vendette le sue erbe e verso la fine della sua attività decise di vendere le erbe di altri produttori. Si sa anche, a detta del Time, che l’uomo avesse le unghie della mano destra lunghe 15 centimetri.

Si racconta che un giorno il condottiero dell’Impero Wu Pei-Fu andò a casa sua per chiedergli quale fosse il segreto di tale longevità e la risposta dell’uomo fu:

“Mantenere il cuore calmo, sedersi come una tartaruga, camminare allegro come un piccione e dormire come un cane”.

Più che un segreto, uno zoo.

Le fonti locali dell’epoca rimanevano sbalordite nel vedere che il signor Li Ching-Yun avesse l’aspetto di un uomo adulto in piena forma fisica nonostante i suoi anni. Persone del paese hanno raccontato di avere ricordo di Li fin dalla loro infanzia, altri invece raccontano dal fatto che fosse amico dei loro nonni.

Ma allora fu tutta un’esagerazione? Forse un caso di omonimia? Un errore grossolano da parte del Governo Cinese?

Per sua stessa ammissione Li Ching-Yun nacque nel 1736, questo dato, rapportato a quello della sua morte, porterebbe ad una vita complessiva di 197 anni (il che sarebbe già estremamente incredibile). Tuttavia nel 1930 un professore della Minkuo University chiamato Wu Chung-chien trovò alcuni registri in cui veniva fatta risalire la nascita del signor Li al 1677. Gli stessi registri testimoniavano il fatto che il Governo Cinese si congratulò con l’uomo per il suo 150esimo e per il suo 200esimo compleanno.

E’ possibile dunque che l’uomo si fosse dimenticato l’anno della sua nascita? e come è possibile che anche il Governo gli abbia riconosciuto tutti quegli anni?

Secondo il Guinness dei Primati, l’essere umano più longevo di sempre fu la francese Jeanne Louise Calment che morì nel 1997 all’età di 122 anni e 164 giorni, ma se la storia di Li Ching-Yun fosse vera e i documenti scoperti fossero esatti, questo record sarebbe superato di ben 130 anni.

E’ possibile che un essere umano sia vissuto per un quarto di millennio conservando un aspetto tanto vigoroso? Probabilmente non avremo mai risposta a questa domanda, ma devo ammettere che questa storia è davvero affascinante.

Il grande rigurgitatore, soprannominato anche “The Egyptian Enigma”, nacque in Egitto nel 1892. Il suo vero nome era hadji Ali e come profesisone faceva il rigurgitatore.

Fin dai primi anni 20 del secolo scorso Il grande rigurgitatore fece scalpore e curiosità in un varietà Americano in cui per la prima voltà mostrò al mondo le sue capacità. L’uomo erai nfatti in grado di ingoiare e in seguito di rigurgitare a comando gli oggetti ingoiati. La sua più grande particolarità però era quella di riuscire a fare tutto ciò nell’ordine da lui voluto!

La rigurgitazione come fenomeno da baraccone infatti non era un avvenimento così raro, soprattutto nel 17esimo secolo in cui alcuni nomi di rigurgitatori famosi, sono giunti fino a nomi, come ad esempio Jean Royer o Blaise Manfre. Lo stesso houdinì, a noi più contemporaneo possedeva tale capacità.

Nulla di strano dunque, e nulla di impossibile. Quello che però distingueva Hadji Ali da tutti gli altri era la sua capacità di ingoiare litri e litri di acqua per poi regurgitarli con un getto potente e preciso, tale da riempire un vaso a distanze considerevoli, inoltre nei suoi spettacoli, l’Enigma Egiziano dava anche prova della sua capacità di ingoiare oggetti interi, e liquidi, come ad esempio noccioline e addirittura petrolio, per poi regurgitarli quando meglio preferiva, decidendo se rigurgitare prima le noccioline o prima l’acqua o prima il petrolio, dimostrando di possedere l’assurda capacità di dividere lo stomaco in compartimenti.

Nei suoi spettacoli infatti l’atto finale consisteva nell’ingurgitare prima una brocca di acqua e poi una brocca di kerosene mentre una sua assistente portava in scena un piccolo castello di metallo.

Dopo aver bevuto entrambi i liquidi, l’uomo dapprima incendiava il castello con getti potenti in modo da alimentare l’incendio, per poi spegnere il fuoco come un pompiere, sputando l’acqua!

Questo spettacolo era diventato talmente popolare e richiesto che durante il periodo di massimo successo Ali lo ripeteva anche 22 volte a settimana.

Ci è rimasta un’importantissima testimonianza delle sue capacità in un film di Stanlio e Ollio chiamato in Inglese “Chickens Come Home”, sono riuscito a recuperare la versione in spagnolo in cui vengono mostrate proprio le capacità di Ali e il suddetto atto finale dello spettacolo.

Sfortunatamente Ali morì piuttosto giovane. Durante un Tour in Inghilterra infatti fu coltò da un attacco cardiaco a Staffordshire nel 1937 a soli 45 anni.

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Joseph Carey Merrick, nato a Leicester, Londra nel 1862,durante l’epoca vittoriana, era conosciuto in tutta la britannia con il soprannome di Uomo elefante, datogli per la sua deformità. Joseph aveva un fratello e una sorella, entrambi più piccoli di lui e sani. L’uomo iniziò ad avere problemi all’età di cinque anni e tutto il suo corpo rimase deformato da una (all’epoca) sconosciuta malattia che gli lasciò intatti solo i genitali e il braccio sinistro. Oggi sappiamo che la malattia in questione era una neurofibromatosi, un’anomalia genetica nota anche come morbo di von Recklinghausen.

Durante l’infanzia Merrick si ruppe anche la gamba sinistra che a causa delle condizioni umili della sua famiglia, rimase incurata. Joseph quindi continuò a vivere storpiato sia dalla malattia, sia dalla gamba rimasta storipia.

All’età di 11 anni, la madre di Joseph morì, secondo alcuni anch’essa soffriva della stessa malattia seppur in maniera più lieve; il piccolo rimase dunque sotto l’affidamento del padre e della matrigna. Quest’ultima si rifiutò sempre di tenere con se Joseph e impose al padre, Jospeh Carey Merrick, di scegliere “O il piccolo Jospeh o lei!”.

L’uomo elefante fu costretto a sopravvivere inizialmente vendendo lucido da scarpe per strada, soffrendo la costante umiliazione da parte dei bambini della zona, poi diventando un fenomeno da baraccone. Questa scelta gli permise di essere trattato decentemente e di fargli guadagnare una discreta somma di denaro.

Nel 1886 i luna park vennero dichiarati fuorilegge dalla Regina e Jospeh fu costretto a viaggiare in nuovi paesi in cerca di lavoro. Si trasferì in Belgio dove però non ottenne altro che rifiuti e maltrattamenti.

Al suo ritorno a Londra Merrick divenne amico del medico Frederick Treves che all’epoca lavorava al Royal London Hospital e che trovò a Joseph un letto permanente su cui dormire. in seguito a questa sua nuova amicizia Joseph divenne famoso in tutto il regno e addirittura benvoluto dalla Regina.

Il desiderio di Joseph era quello di essere trasferito in una centro per ciechi, dove poter cercare una donna che non fosse influenzata dal suo aspetto mostruoso.

La sua solitudine lo portò a rifugiarsi nella scrittura sia di poesie che in prosa.

Nonostante non si conoscesse bene l’origine della sua malattia, Jospeh fu curato da Frederick fino alla sua morte avvenuta nell’Aprile del 1890, quando Joseph aveva ancora 27 anni. La sua morte avvenne per soffocamento, l’uomo non poteva dormire in posizione orizzontale a causa del peso della sua testa e dunque era costretto a dormire con la schiena rialzata, praticamente seduto. Secondo alcuni quella notte Joseph provò a dormire disteso come tutti gli esseri umani procurandosi la morte per soffocamento.

La sua fama nonostante sia trascorso più di un secolo dalla sua morte è ancora viva, il suo scheletro è conservato ed esposto al Royal London hospital.

Lo scheletro di Merrick è in mostra permanente presso il Royal London Hospital.

L’uomo che un tempo era conosciuto con il nome di Eli Bowen, nacque nell’Ohio nell’Ottobre del 1844 primo di 10 fratelli. Mentre i suoi fratelli godevano tutti di ottima salute, Eli era nato con una malformazione e aveva i piedi direttamente attaccati al bacino. Praticamente era nato con i piedi ma senza le gambe. Nonostante il suo aspetto fisico, o forse è meglio dire grazie ad esso, Eli ha vissuto una vita straordinaria. Ha tentato non solo di andare oltre quelli che erano i suoi limiti fisici ma si è anche ingegnato il più possibile per trovare una professione in cui “corpi perfetti” e “allenamento estenuante” fossero indispensabili, Eli divenne acrobata.

Imparò ben presto a compensare le sue mancanze usando le braccia e le mani per sostituire l’uso delle gambe. Le sue fortissime mani a lungo allenate, aiutate con l’uso di placche di legno sui palmi usate come scarpe, sollevavano il suo tronco per riuscire a camminare su di esse.

Come risultato di tale stratagemma e grazie anche al costante lavoro in fattoria, Bowen aveva sviluppato un’enorme forza e anche in età adulta egli è stato in grado di trascinare i suoi 63 kg di peso ovunque egli abbia voluto. Ha iniziato la sua carriera professionale all’età di 13 anni in vari circhi prima di intraprendere un tour indipendente e, infine, in Europa, si è unito al Barnum & Bailey Circus. Per le sue fenomenali doti fisiche, fu ben presto riconosciuto come un grandissimo acrobata. Soprannominato ‘The Legless Acrobat’ Eli Bowen era conosciuto per la sua notevole capacità di attirare il pubblico.

A dispetto dei suoi 61 centimetri di altezza, Eli non ha mai avuto problemi ad arrampicarsi su una barra da 4 metri per poi rimanerci sopra in equilibrio sostenendo il peso del suo corpo solo con la forza di una mano. Afferrando l’asta, Eli teneva il suo corpo parallelo al pavimento e iniziava a girare attorno all’asta a mo’ di bandiera, infine, tenendosi esclusivamente con la mano destra metteva il corpo parallelo all’asta. La semplicità con cui l’uomo riusciva ad eseguire questo numero, non solo mostrava la sua straordinaria forza, ma gli permise di diventare ben presto fonte di attrazione e di guadagnare più di 100 dollari alla settimana, cifrà molto alta per l’epoca.

Una volta diventato adulto Eli divenne famosissimo per il suo aspetto, oltre che per la sua forza e da alcuni veniva anche considerato il più grande uomo dello show businness.

Il suo aspetto da gentiluomo fece si che l’uomo potesse avere anche numerose fans femminili. All’età di 26 anni, si sposò con la 15enne Mattie e da lei ebbe 4 sanissimi bambini. Eli era molto orgoglioso della sua famiglia e infatti molte foto che lo ritraggono sono scattate in compagnia dei suoi cari.

Negli anni ’80 l’acrobata continuò ad esibirsi, perchè amava farlo; i suoi figli ormai adulti si sistemaro tutti quanti, uno divenne mercante, un altro prese la laurea in giurisprudenza e divenne giudice.

Il 2 Maggio del 1924 Eli morì a causa di una pleurite, alcuni giorni prima di una performance alle Dreamland Circus nell’isola di Coney. Gli acrobati che seguirono a lui ebbero sempre un gran rispetto e una grande ammirazione per l’uomo che amavano chiamare “Il Capitano Eli”

Forse meglio conosciuto con il nome di “The French Angel” (L’angelo francese), Maurice Tillet nacque in Francia nel 1903, un bimbo sano e di discreta famiglia. Il suo sogno era quello di diventare attore ed era molto intelligente, era infatti in grado di parlare 14 lingue e spesso si dilettava anche nella scrittura in prosa. Tuttavia uscito dall’adolescenza, Maurice sviluppò una malattia chiamata Acromegalia.

L’acromegalia è un’abbastanza rara disfunzione ormonale che provoca un’eccessiva produzione dell’ormone della crescita. Solitamente, questa condizione è causata da un tumore cerebrale alla ghiandola Ipofisi, quella per l’appunto in cui viene prodotto l’ormone della crescita.

L’effetto più visibile di questa malattia è la crescita rapida e incontrollata delle ossa. La stessa parola Acromegalia, deriva dal Greco e significa letteralmente “larghe estremità” proprio a sottolineare gli effetti causati da questo fenomeno. Poichè l’Acromegalia si sviluppa in tempi relativamente lunghi, risulta estremamente complicato diagnosticare la malattia nella sua prima fase, questa può quindi svilupparsi indisturbata anche per anni.

Tornando a Maurice, nel suo caso la malattia fu diagnosticata tardi e questo provocò una sfigurazione dell’apparato scheletrico e in particolare del viso dell’uomo.
Incapace di sopportare la continua umiliazione da parte degli altri, Maurice decise di abbandonare la Francia.

Si trasferì in America, qui riuscì a costruirsi una nuova vita, facendo passare il suo corpo grosso e deformato per quello di un rozzo e cattivo wrestler professionista. Rinominato “The French Angel”, Maurice ottenne un grande successo, anche grazie alla sua mossa finale, “L’abbraccio dell’orso”, lascio immaginare a voi quale potesse essere la mossa.
Nel 1944 riuscì anche a diventare Campione Americano sconfiggendo l’avversario Steve “Crusher” Casey.

La sua vita, si interruppe prematuramente dieci anni più tardi all’età di 51 anni. Prima di morire Maurice acconsentì a creare un suo calco facciale. Una successiva “maschera” è tutt’ora conservata al “USA Weightlifting Hall of Fame” in Pennsylvania.

Chissà che il suo volto non abbia ispirato i creatori del famosissimo orco verde Shrek, voi che dite?